La Pinanga subterranea ce l'une des seule espèces connues pour fleurir et se développer sous terre, d'après une étude. Elle a été découverte sur l'île de Bornéo, au sud-est de l'Asie.
Alors que la très grande majorité des plantes se développent au-dessus du sol, ce palmier grandit sous terre. La découverte été dévoilée lundi 26 juin 2023 par des chercheurs de la Royal Botanic Gardens Kew [Angleterre] dans les revues Palms et Plants, People, Planet.
Baptisée Pinanga subterranea, l'espèce, découverte sur l'île de Bornéo, au sud-est de l'Asie, fleurit de quelques centimètres sous la terre, alors que la très grande majorité des plantes essaime au-dessus du sol pour laisser la pollinisation et la dispersion des graines agir.
Les scientifiques ont été alertés par un botaniste malaisien, monsieur Paul Chai, après que ce dernier a trouvé la plante en 1997. La découverte a de quoi surprendre et susciter l'enthousiasme des scientifiques. Jusqu'à présent, une seule espèce présentant des caractéristiques de vie uniquement souterraine avait été mise au jour. Il s'agit de la Rhizanthella gardneri, une l'orchidée vivant dans l'Australie-Occidentale.
Cette plante pousse sous terre entre 6 et 30 cm de profondeur, d'après le chercheur de l'Institut national de la recherche agronomique (INRA), monsieur Étienne Delannoy.
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Cette découverte ébranle les certitudes scientifiques, a affirmé auprès du Guardian le professeur de botanique Benedikt Kuhnhäuser, un des principaux auteurs de l'étude. Actuellement, la plupart des botanistes se concentrent sur la vie aérienne des plantes. Ce nouveau palmier souterrain, ainsi que la découverte récente de la première sarracénie souterraine, Nepenthes pudica, est un signal d'alarme pour les scientifiques, qui doivent regarder au-delà de ce qui est immédiatement visible et s'attendre à l'inattendu.
2 500 espèces de palmiers sont recensées dans le monde. Sur l'île de Bornéo, partagée entre le Brunei, la Malaisie et l'Indonésie, 300 d'entre elles sont enracinées.